义是指公正、合理而应当做的，也指仪仗，还指合宜的道德行为或道理。繁体的意在甲骨文中是用刀具屠宰羊的样子，所以有可能是在记录一种杀生祭祀的活动。而祭祀是古人理当办理的不可废弃的大事，于是又引申为公正合理的事情或者举动，进一步引申为合乎伦理道德的原则。

义这个字从甲骨文时期开始，其形态基本没有大的变化，一直以从羊从我为主流字形。而大约到了宋元时期，有人开始使用笔画更简单的义来代替义，如元刻本《古今杂剧》中的君臣义分、义子以及负义忘恩。

义这个字同样也是一个古老的文字，其甲骨文就像一个剪草的工具，所以它有收割的意思。