要想知道什么是伤寒，首先要知道疾病的三因学说，即内因，外因，不内外因。内因即喜怒忧思悲恐惊之七情，和过劳，过逸，饮食适宜等因素；外因即风寒暑湿燥火等六淫外邪因素；不内外因即动物咬伤，昆虫蜇伤，跌打损伤，药物中毒等。而由风寒暑湿燥火引起的外感外感性疾病统称伤寒。这就是广义的伤寒。单独由寒邪感而即发引起的外感性疾病则称狭义伤寒，即麻黄汤证。

《难经》五十八难说，伤寒有五，有伤寒，有中风，有湿温，有热病，有温病。

《素问热论》上说，今夫热病者皆伤寒之类也。

初学者和中医爱好者，还需要注意一个问题，即西医的伤寒，那是由伤寒杆菌引起的肠道传染病。西医治疗首选氯霉素。它也包含在广义伤寒的范围内，属于湿温病。

所以，感冒，发烧，受风头痛，受寒腰痛，身痛，咳嗽，受热中暑，以及风湿疼痛，咽喉疼痛，等等症状以及变证，坏证都属于广义伤寒的范围。

现在的一些常见疾病，如冠心病，高血压，糖尿病等身心疾病和外邪六淫无关，即不属于广义伤寒范围。