1689 年《尼布楚条约》，清朝与沙俄谈判时，首次以 “中国” 作为主权国家的正式称谓。如条约开头 “中国大圣皇帝钦差分界大臣领侍卫内大臣议政大臣索额图”，标志 “中国” 从文化概念向国际法理的国家名称过渡。1902 年，光绪帝在外交文书中明确使用 “中国” 作为国名简称，取代 “大清”，意思 “中国即天下各国所称之中华也”。从此国家主权称谓“中国”开始走向国际舞台。

中国，作为文化概念逐步发展为现代主权国家的正式称谓，发展了数千年之久。

青铜器铭文记载周成王继承武王遗志，“宅兹中国，自之乂民”，意为 “定都于天下的中心，从这里统治人民”。

中国泛指中原地区，先秦时候的齐国，晋国，宋国都是中原自居，南方的诸侯国楚国都被视为蛮夷。

“中国”开始指代中央政权统治的核心区域。司马迁《史记》记载张骞出使西域时，西域诸国称汉朝为“中国”。

此时期“中国”成为东亚文化圈的代称，日本、朝鲜文献中常以“中国”指代唐朝，如《日本书纪》记载遣唐使“慕中国之风”。

领土割据严重。南宋与金朝对峙时，双方均称对方为 “夷”，己方为 “中国”，此时 “中国” 已从地理概念升华为华夏文化正统的象征，不论种族，只要接受汉文化即可自称 “中国”。

明朝官方文书中，常以 “中国” 与 “夷狄” 对举，如朱元璋《谕中原檄》“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”，“中华” 与 “中国” 含义相通，强调汉族政权复兴。

可以看到近代以前的中国称呼，都是传统文化的认同性；梁启超提出 “中华民族” 概念，将 “中国” 定义为包含满、汉、蒙、回、藏等民族的统一国家。1912 年中华民国：简称 “中国”，首次以法律形式确立 “中国” 为国家名称，国旗 “五色旗” 象征五族共和。1949 年中华人民共和国，赋予 “中国” 新的政治内涵。从此中国开始屹立世界之巅。