“画地为牢”这一成语的出处可追溯至西汉司马迁的《报任少卿书》（又称《报任安书》）。司马迁在文中写道：“故士有画地为牢，势不可入；削木为吏，议不可对，定计于鲜也。”

司马迁在《报任少卿书》中通过“画地为牢”的比喻，表达士人面对屈辱时的尊严与选择。他提到，真正的士人即使面对象征性的牢狱（如“画地为牢”）也不会踏入，以此强调精神上的坚守。这一表述源于司马迁自身的经历：他因替李陵辩护触怒汉武帝，遭受腐刑，身心受创。但他在痛苦中坚持完成《史记》，以此表达对尊严的捍卫。

“画地为牢”最初指上古时期的一种象征性刑罚，即在地上画圈作为临时牢狱，约束犯人。随着时代发展，其含义逐渐演变为“限定活动范围”的比喻，多用于批评思想或行为的自我局限。

除《报任少卿书》外，后世文学作品如《武王伐纣平话》《封神演义》等也引用了这一典故，但均晚于司马迁的原文。例如，《封神演义》中描述周文王“画地为牢”约束罪人，进一步强化了成语的象征意义。

原始意义：象征对道德与尊严的坚守，即使面对形式上的约束也不屈服。

引申意义：现多用于形容自我设限或受外部规则束缚，无法突破既定范围。

综上，“画地为牢”的原始出处为司马迁的《报任少卿书》，其背景与作者的个人经历紧密相关，后经文学作品的传播，逐渐成为广泛使用的成语。