《西游记》中，对于死后的世界，经常使用的几个常用词是：阴间、幽冥地府、阴司、阴曹地狱。这几个词指的是同一地方，即死后的世界。当孙悟空阳寿已尽时，两个鬼使把他的灵魂带走，他们来到一座大门前，门上写着三个字：“幽冥界”。幽冥界里面自然就是死后的世界，“幽冥界”又可以简称为“幽冥”或“冥界”。“幽”和“冥”都是黑暗的意思，这个黑暗一方面指失去生命之后的一片黑暗，另一方面也可以指宇宙创生之前的黑暗。

因为宇宙创生之前也是没有生命的，所以中国古人管天地分开前的混沌状态叫“大冥”。几乎在所有民族的神话中，宇宙都是在一片黑暗中创生的，比如大洋洲波利尼西亚的冥界叫“波”，而“波”又是宇宙初创时黑暗的称呼。所以，创世大神坦加罗阿在“波”中出现后，才把光明和黑暗分开。后来“波”被冥界主宰米卢管理，人类灵魂到了冥界就不再复生。

这种神话有意思之处在于：“冥界”不仅可以作为死后世界的称呼，甚至可以作为万物未生时的世界的称呼。也就是说，万物本来就是从死亡或黑暗中诞生的，死后也是回到那个幽冥的地方去。“冥”或“波”既是起点又是归宿，甚至可以说是万物的本源。

这种思维方式《浮士德》也借魔鬼靡菲斯托之口说过：黑暗的部分产生了光，而骄傲的光却要同母亲黑夜争夺古老的品级。正因为有死亡的黑暗，生命的光明才有意义，弥漫在生命周围的是黑暗的宇宙，这也是中国古代宇宙论所说的：“上古之世太素之时元气窈冥未有形兆”。

有趣的是，大概是基于这种思维，在汉语里，也没有和“冥界”对应的“冥界”或者“亮”、“光界”。“冥”是孤立本初的存在，“阴间”这个词就比“冥界”前进了一步。因为“阴间”是相对于“阳间”说的，这是有了“阴”、“阳”的概念才出现的。“阳间”是人居住的地方，中国人通常认为阴间的主宰者是阎王爷，其实它来源于印度远古神话的“阎罗”，又作“阎魔”。“阎摩罗”是梵文yama-raja的音译，后来被佛教吸收。据称他是太阳神的儿子，是世界上的第一个人。他死后进入阴间，那里还空空荡荡的什么都没有，于是他就成为死神和阴间的王，管辖着每个人死后的必经之路。

这个逻辑倒是很好懂，人家进入了一块处女地，当然可以自立为王，接着进入的人就要向他交保护费。