地球自西向东自转，不同经度的地方太阳升起和落下的时间不同，产生了地方时差异。若各地都按自己的地方时生活、工作，会给跨地区的交通、通信等带来极大混乱。为统一时间标准，人们以经度为基础划分时区，使每个时区内使用相对统一的时间。

全球共划分为24个时区，以本初子午线（0°经线）为基准，向东、向西各跨7.5°为中时区（零时区）。从中时区开始，向东依次为东一区至东十二区，向西依次为西一区至西十二区。东十二区和西十二区各跨7.5°，合为一个时区。每个时区相差1小时，东边的时区时间比西边的早。

大致以180°经线为国际日期变更线，从东向西越过此线，日期要加一天；从西向东越过，日期要减一天，以解决环球旅行和通信中的日期混乱问题。