商鞅在颁布变法令之前，生怕秦国人对他不信任，专门命人把一根10米长的木头立在首都栎阳（今陕西临潼）的南门，下令说：哪个人能把它扛到北门，就赏赐十两黄金。大家听了都不敢相信，因为这件事情太简单了，他们生怕自己被愚弄，于是一连十多天都没有一个人来试。商鞅因此又提高赏金为五十两。

终于有一个好奇的青年把它扛了过去，然后商鞅如数将赏金给了他。

商鞅的这步妙棋，让秦国人对他产生了极高的信任度，变法的民众基础被确立下来。商鞅在秦国的变法前后有两次。第一次是前356年公布的，主要内容是：

一、编定户籍，实行“连坐”。商鞅把全国居民按照五家为“伍”，十家为“什”的原则编定户籍。这样不仅使国家直接掌握全国的户口数，而且便于相互监督。新法规定，有犯法而不报告的，十家都得受到连坐，并处以腰斩之刑。而主动报告的人和杀敌者同样受奖。隐藏罪犯的人，按投敌罪论处。

二、奖励军功，严禁私斗。新法规定，凡为国家立有军功的，按照功劳大小授予爵位和田宅。私斗者，不论有理无理，按情节轻重，都要处以不同的刑罚。

三、废除旧有的世卿世禄制，重新确定爵位和等级。新法规定，宗室没有军功的，不得再列入宗室的属籍，不得再享受宗室的特权。必须依据其对国家功劳的大小，确定爵位、田宅、奴婢以及车服器用等的占有量，不许僭越逾制。有功劳的就显荣，没有功劳的，虽然富有也不能享有尊荣。

四、鼓励个体小家庭经济，发展农业生产。新法规定，凡是一家有两个以上成年男子的就必须分家，否则要加倍出赋税。努力搞好生产，粮食和布帛生产得多的人家，可以免除劳役和赋税。而不务正业、游手好闲的人，全家都要罚做官奴，或是送到边疆去垦荒。其他国家的人，凡是愿意到秦国从事垦荒的，九年内不收田赋。

新法公布以后，引起秦国国都很多人的议论。太子对新法很是不屑，明知故犯。于是商鞅决定依法处理太子，但太子是国君的继承人，不能施刑，于是他就命人把太子的老师公孙贾处以黥刑。从此以后，再没有人敢于不遵守新法。

公元前350年，秦国把都城迁到咸阳，同时进一步进行改革，这就是商鞅的第二次变法。主要内容有：

一、在全国普遍建立县制。新法规定，把原来的小乡邑加以合并，全国统一规划为四十一个县。县设令、丞，令是一县之长，丞辅助令管文书、库房、狱讼等事务，这些官员直接由国君任免。

二、“开阡陌封疆”，“废井田”，“民得买卖”。即把从前所谓的“井田制”那种纵横疆界消除掉，鼓励开辟荒地，承认土地私有，可以自由买卖，按照土地多寡征收赋税。

三、统一秦国的度量衡，方便税收和交换。

四、焚诗书，制秦律。秦国焚诗书，一般都以为是从秦始皇开始的，其实早在秦孝公时就实行过。商鞅根据李悝的《法经》，制定秦国的法律。秦律的制定，是用法律的形式把他所实行的各种改革成果都固定下来，并且要求人们遵守礼仪，父子、兄弟、姐妹不能同睡在一个炕上，必须分室而居。

商鞅的这两次变法持续了十八年，宣传更是深入人心，即便是乡间的妇女也能把变法的内容讲得头头是道。

因为商鞅的变法侧重于军事，所以秦国从此崛起，成为一个超级强国。

不过商鞅的变法虽然让秦国富强起来了，却给自己带来灾难。一些旧贵族因为商鞅的变法而失去了权力和财富，于是将其视为眼中钉，不断进行诋毁。秦孝公死后，继任的秦惠公就以谋反罪，将商鞅车裂而死。商鞅虽然死了，但他的改革举措却被秦惠公一如既往地继续下去，这就为日后秦国统一六国奠定了坚实的基础。